Op 21 September 1558 overleed de in Gent geboren Karel V. Hij was de eerste keizer die regeerde over bijna de helft van Europa en in de Amerika's. Sinds de ineenstorting van het Romeinse rijk, had geen enkele heerser geregeerd over een zo uitgestrekt rijk. En dat in een periode van ontdekkingsreizen, de verovering van Amerika, de renaissance, het humanisme, de opkomst van het protestantisme en het kapitalisme. Veertig jaar lang regeerde Karel V en streefde onafgebroken naar vrede en christelijke en staatkundige eenheid. Maar uiteindelijk bracht zijn politiek slechts talloze oorlogen en zaaide hij verdeeldheid.
Dit compacte overzichtswerk bevat zowel voor het brede publiek als de geschoolde historicus toegankelijke geschiedschrijving over een man die door de speling van het lot buitensporig veel macht kreeg toebedeeld. De auteur gaat niet op zoek naar de persoon van de keizer, maar meer naar zijn beleid en de gevolgen daarvan voor de wereldgeschiedenis. Hij laat in zeven thematische hoofdstukken zien hoe en waarom keizer Karel faalde. Met een beknopte bibliografie, chronologie, overzichtelijke genealogieen, kaarten en een register van persoonsnamen.
Professor Wim Blockmans (Antwerpen, 1945) studeerde geschiedenis aan de universiteit van Gent en is hoogleraar middeleeuwse geschiedenis in Leiden. Hij is rector van het NIAS in Wassenaar. Blockmans publiceerde diverse boeken en artikelen waaronder de Bourgondiërs en voerde met Herman Pleij de redactie van de reeks Plaatsen van herinnering.